طريق الظلال ورسالة من مجهول

# طريق الظلال

## البداية: رسالة من مجهول

في خريف عام ٢٠١٨، تلقت الصحفية الاستقصائية "ليلى عارف" مظروفاً بنياً ممزقاً في صندوق بريدها. لم يكن يحمل طابع بريد، ولا اسماً لعائد، فقط ثلاثة أسطر مكتوبة بخط يدوي رجولي غليظ:

*"السيدة ليلى عارف،*
*أنتِ تكتبين عن الأشياء المخفية. تعالي إلى مقاطعة ويلو كريك. اسألي عن طريق الظلال. وانعفطي يميناً، ثم يساراً، ثم يميناً، ثم يساراً.. وهكذا. لا تتوقفي. أبداً.*
*سيغير هذا حياتك، أو سينهيها."*

كانت ليلى قد سمعت عن "طريق الظلال" في غرف الدردشة المظلمة على الإنترنت. أسطورة محلية تتحدث عن طريق فرعي مهمل في عمق غابات واشنطن، حيث يقسم السكان أن السيارات التي تسلكه وتلتزم بقاعدة الانعطاف المتناوب (يمين، يسار، يمين، يسار) تنتهي بها المطاف في مكان... آخر. ليس مدينة مجاورة، بل عالم مختلف، حيث قوانين الفيزياء تبدو وكأنها مجرد اقتراحات ساذجة.

قررت ليلى ألا تذهب وحدها. اتصلت بصديقها القديم، المصور الحربي "رامي"، الذي كان قد صور حروباً ثلاثاً ولم يعد يخاف من الموت. استأجرا سيارة دفع رباعي قديمة، وملآ خزان الوقود، ووجها أنظارهما نحو الغابة الكثيفة.

## الفصل الأول: مدخل الظلال

وصلوا إلى ويلو كريك عند الغسق. البلدة كانت شبحاً من نفسها: محلات مغلقة، مصابيح شوارع مكسورة، وكلب عجوز كان الطائر الحي الوحيد في الشارع. سألت ليلى رجلاً عجوزاً كان يجلس على كرسي هزاز أمام متجر خردوات، لكنه عندما سمع كلمة "طريق الظلال"، بصق على الأرض وولّى وجهه، متمتماً: *"من يبحث عن الموتى لا يعود حياً."*

وجدت المدخل خلف كنيسة مهجورة. كان عبارة عن فتحة ضيقة بين غابات التنوب الكثيفة، طريق ترابي مهمل، كادت الأعشاب أن تبتلعه. علقت ليلى كاميرتها على صدرها، وأدارت رامي المفتاح، ودخلت ببطء.

على بعد مئة متر، صادفوا أول مفترق. لم يكن هناك إشارة، لكن أحدهم ترك علامة بيضاء مطلية بصخرية: سهم يتجه **يميناً**. اتبعته السيارة. بعد نصف كيلومتر بالضبط، كان هناك مفترق آخر، وعليه سهم يتجه **يساراً**. ثم يمين. ثم يسار.

عند الانعطافة السابعة، لاحظت ليلى شيئاً غريباً: ساعتها الذكية توقفت عند ٧:١٣ مساءً، ثم بدأت بالعد التنازلي! رامي قال إن سرعة سيارته ثابتة عند ٤٠ كم/ساعة، ولكن عداد المسافة كان يدور بسرعة مجنونة، كأنهم يقطعون كيلومترات في ثوانٍ.

توقف رامي فجأة. أمامهم، في منتصف الطريق الترابي، وقف شخص. شاب يرتدي بدلة رسمية أنيقة للغاية، وحذاءً لامعاً، وكان يبتسم. نظر إلى ليلى من خلال الزجاج الأمامي وقال بصوت مسموع رغم أن النوافذ كانت مغلقة:

*"أخيراً! زوار جدد. هل تريدون رؤية المنزل الكبير؟"*

لاحظت ليلى أن فم الرجل لم يتحرك عندما تحدث. الصوت كان يأتي من مكان آخر، كأن السماعة داخل رأسها.

## الفصل الثاني: المنزل الكبير

بدون أن يشعروا، وجدوا أنفسهم يسيرون خلف الشاب. لم يتذكروا لحظة خروجهم من السيارة. كانت أقدامهم تتحرك من تلقاء نفسها، والغابة من حولهم تغير شكلها؛ فالأشجار كانت تنحني كالأقواس، والأوراق تتساقط إلى أعلى، نحو السماء.

ظهر أمامهم فجأة قصر ضخم من العصر الفكتوري، متهالك، نوافذه كلها مكسورة، لكن داخله كان مضاءً بأضواء صفراء دافئة كالشمعة.

دخلوا. في بهو القصر، كان هناك اثنا عشر شخصاً جالسين على كراسٍ طويلة، جميعهم ينظرون إلى النار في الموقد. لكنهم لم يكونوا أحياء. كانت وجوههم مصنوعة من الشمع، وعيونهم زجاجية، تتحرك يميناً ويساراً لمتابعة الزوار.

الشاب صفق بيديه. *"تعالوا، تعالوا. هنا نصنع القصص. كل من يأتي إلى طريق الظلال يترك جزءاً من نفسه هنا. أنظر!"* وأشار إلى أحد تماثيل الشمع. كان وجهه يذوب ببطء، ويكشف عن ملامح رجل كانت ليلى قد قابلته قبل سنوات، صحفي اختفى في حادث غامض. كانت عيناه الزجاجيتان تدمعان دموعاً حمراء.

همس رامي في أذن ليلى: *"هذا المكان يمتص الذكريات. لا تنظر في أعينهم."* لكن الأوان كان قد فات.

انطفأت الأنوار فجأة، وسمعوا ضحكة طفل قادمة من الطابق العلوي.

## الفصل الثالث: قوانين جديدة

هربوا من القصر راكضين، ولكنهم وجدوا الغابة قد تبدلت. لم تعد الأشجار خضراء، بل أصبحت سوداء كالفحم، والتربة تحولت إلى رمال بيضاء ناعمة، والسماء كانت لوناً أرجوانياً غريباً، وكانت هناك شمسان صغيرتان في الأفق.

عادوا إلى السيارة بأعجوبة، وأدار رامي المحرك بجنون. قرر ألا يتبع قاعدة الانعطاف هذه المرة. في أول مفترق، انعطف **يساراً** بدلاً من اليمين. فجأة، تغير كل شيء.

السيارة بدأت تسير على السقف، بينما السماء الأرجوانية أصبحت أرضاً، والأرض أصبحت سماءً. شعرت ليلى بثقل رهيب يسحبها إلى الأعلى، كأن الجاذبية انعكست. كانت أغراضها تطفو في الهواء. رامي كان يصرخ، والدموع تنساب من عينيه إلى أعلى وجهه.

استمرا على هذا المنوال لدقائق (أو ساعات؟). فجأة، عادت الجاذبية بقوة، وارتطمت السيارة بأرض صلبة. كانا في صحراء لا نهائية، وفي منتصفها، طاولة طعام واحدة، وعليها ستة أطباق وثلاثة أكواب، وفراشة ميتة في كل طبق.

على الطاولة، وجدت ليلى رسالة مكتوبة بدمها هي! مكتوب عليها: *"لقد نمتِ هنا من قبل، يا ليلى. استيقظي."*

ارتعدت. لم ترها تكتب هذا الخط قط، لكنه كان خطها دون شك.

## الفصل الرابع: عودة الأرواح

في اليوم الثالث (على ما يبدو)، نفد الوقود. قررا التخلي عن السيارة والسير. في تلك اللحظة، سمعا صوت بوق سيارة من بعيد. كانت شاحنة بيك أب قديمة، يقودها رجل يبدو طبيعياً! توقف الرجل وقال مبتسماً: *"يا إلهي، كيف وصلتما إلى هنا؟ هذه ليست ولاية واشنطن. هذه ولاية أوريغون!"*.

صعدا معه، وظنا أن الخطر قد انتهى. لكن الرجل كان يقود بسرعة هائلة نحو حافة جرف عالٍ. صرخا به، لكنه أدار وجهه إليهما ببطء، وكان وجهه الآخر نصف جمجمة متفحمة، وقال:

*"اسمعا، هذه آخر رحلة لي منذ عام ١٩٧٢. كل يوم أعيد هذا الطريق، وكل يوم أنقذ مسافرين مثلكما، لكن النهاية واحدة. لا مفر. الظلال لا تسمح لأحد بالخروج."*

قبل أن يصلوا إلى الهاوية، قفز رامي من الشاحنة، وسحب ليلى معه. تدحرجا على أرض صلبة، لكن الشاحنة اختفت كأنها سراب. كانا في غابة خضراء، وسماء زرقاء! ظنا أنهما نجيا.

لكن ليلى نظرت إلى يدها، فرأت جلدها يتجعد ويشيخ بسرعة خارقة. ينظر رامي إليها بعينين مذعورتين، فإذا به هو الآخر يشيخ أمامها. خلال دقائق، أصبحا عجوزين هرمين، تعجز عظامهما عن الحركة.

صرخت ليلى باكية: *"لماذا؟"*

فجأة، توقف الزمن. تجمد رامي كتمثال. وقف أمامها الرجل ذو البدلة الأنيقة من جديد، تلك المرة حاملاً كاميرتها. قال بصوته الخالد:

*"لأن الزمن هنا لا يُقاس بالساعات، بل بالانعطافات. كل انعطافة يمين تُسرّع الحياة، وكل انعطافة يسار تُبطئها حتى تتوقف. أنتِ الآنِ في النقطة الصفرية. ستظلين هنا، عجوزاً، تنظرين إلى هذا المشهد للأبد. لكن لا تقلقي... يمكنكِ دائماً بدء الرحلة من جديد."*

رفع يده، وطقطق بأصابعه.

## الفصل الخامس: الحلقة المفرغة

وجدت ليلى نفسها فجأة جالسة في سيارتها أمام الكنيسة المهجورة، شابة كما كانت قبل أيام. رامي بجانبها، نائم على المقعد. نظرت إلى الساعة: كانت ٧:١٣ مساءً. نفس التوقيت الذي بدأت فيه الرحلة الأولى.

هزت رامي ليوقظه. لكن عندما فتح عينيه، نظر إليها بذهول، وقال: *"من أنتِ؟ وماذا تفعلين في سيارتي؟"*

لم يتذكرها. لم يتذكر شيئاً عن ويلو كريك، أو القصر، أو الصحراء. محوت الذاكرة تماماً. لكن ليلى تذكرت كل شيء. أدارت المفتاح وخرجت من الطريق الترابي، عائدة أدراجها إلى المدينة.

في تلك الليلة، وهي تكتب تقريرها، نظرت في المرآة. رأت خلفها ظلاً غامضاً على الحائط. استدارت، فلم يكن شيء. لكن الظل بقي في المرآة. ظلٌ يلوح بيده وكأنه يوجهها للانعطاف.

قررت ليلى ألا تنام. قررت ألا تخرج من المنزل. لكن بعد ثلاثة أيام من الأرق، لاحظت شيئاً مرعباً: جفونها بدأت تتحرك من تلقاء نفسها، تغلق وتفتح، وكأن شخصاً آخر يتحكم بها. سمعت الهمس نفسه في أذنها: *"انعطي يميناً... انعطي يساراً..."*

آخر ما تذكرته ليلى أنها وجدت نفسها تمشي في منتصف الليل، حافية القدمين، نحو طريق مهجور خارج المدينة، وخطواتها كانت تترك أثراً على الأرض... أثر أقدامٍ تتجه للخلف، وكأنها تمشي إلى الوراء، لكن جسدها كان يتقدم للأمام.

## الخاتمة: الطريق لا ينتهي

بعد أسبوع، عُثر على سيارة ليلى مركونة على جانب طريق سريع في كاليفورنيا، وعلى مقعد السائق، كان هناك دفتر ملاحظات. الصفحة الأخيرة كانت مكتوباً فيها بخط مضطرب:

*"وجدت الحقيقة. الطريق ليس مكاناً. الطريق هو وعاء. الظلال هي الأشياء التي نخاف أن نكونها. كل من يدخل يصبح جزءاً من الطريق. كل من يحاول الهروب يعيد الكرة. الآن، أنا الظل الذي يلوح عند المنعطفات. إذا رأيتني في مرآتك، لا تبتسم لي. انعطف يميناً... وانسَ. الانسى هو الطريق الوحيد للخروج."*

تم إغلاق ملف القضية. لكن في صباح اليوم التالي، لاحظ شرطي المرور أن عدد السيارات التي تمر بجانب تلك الكنيسة المهجورة قد تضاعف فجأة، وكان سائقوها جميعاً يتجهون يميناً، ثم يساراً، ثم يميناً.

أحد السائقين أوقف سيارته وسأل الشرطي: *"آسف، هل هذا الطريق يوصل إلى ويلو كريك؟"*

نظر الشرطي خلف السائق فرأى امرأة تجلس في المقعد الخلفي، ترتدي معطفاً أسود، ووجهها مغطى بالظلام، لكن عينيها كانتا تلمعان كمرآتين. نظرت إليه وقالت بصوت ليلى:

*"لا تسأل عن الطريق. الطريق يسأل عنك."*

ثم أغلقت النافذة، وانطلقت السيارة في الظلال، تاركة الشرطي يرتجف وحيداً في برودة الفجر.

**النهاية.**