منزل منتصف الطريق
كنت متزوجاً من زوجتي منذ عشر سنوات. كنا صغاراً عندما عقدنا قراننا ولم يكن بوسعنا تحمل تكاليف الذهاب إلى أي مكان لقضاء شهر العسل، وقد ظل هذا الأمر يزعجني لسنوات. وعندما أخبرتها بأننا يجب أن نفعل ذلك أخيراً، قلت لها إننا نستطيع الذهاب إلى أي مكان، إلى لاس فيجاس أو جزر المالديف أو أي مكان آخر. ولكنها كانت عازمة على الذهاب إلى المدينة الساحلية الصغيرة التي التقينا فيها.
في ذلك الوقت، كنت أعمل في وظيفة صيفية كنادل في أحد الفنادق في كورنوال. كنت مبتدئاً في عملي، ولأكون صادقاً، لم أكن جيداً في عملي. عندما دخلت إلى المطعم مع عائلتها، شعرت بالغثيان. لقد أخطأت في طلبهم تماماً. أعطت لوالدها سمك القاروص بدلاً من جراد البحر، ولم تحصل والدتها حتى على طعامها. ولكن بالنسبة لصديقتي التي ستصبح قريباً، فقد أخطأت في طلبها، وقالت بعد ذلك إنها أحبت حقيقة أنني أفسدت طلب والديها.
لننتقل الآن إلى اليوم الذي حجبت فيه ستارة ضخمة من الضباب الطرق أمامنا. نظرت إلى نظام الملاحة الذي ظل يقطع الإشارة باستمرار بينما كنا نسلك الطرق المألوفة ذات يوم إلى شاطئ البحر.
"هل تعرف إلى أين أنت ذاهب؟" سألت كارين.
"نعم، بالطبع أفعل ذلك"، قلت كاذبًا، وأنا أدعو الله أن يلتقط جهاز الملاحة الإشارة مرة أخرى قريبًا.
"ليس لديك أي فكرة، أليس كذلك؟ اعترف بذلك!" قالت بحدة.
من المدهش مدى سرعة تحول تلك الكلمات اللطيفة إلى هجمات صريحة على رجولتك.
"لا، أنت على حق، ليس لدي أي فكرة، ولكن إذا اتجهنا نحو المحيط يمكننا أن نأخذ الطريق الساحلي وسوف نجد المكان في أي وقت من الأوقات."
"لم نرى المحيط خلال العشرة أميال الماضية"، قالت وهي تطوي ذراعيها.
قلت بسعادة: "لقد عادت الإشارة!"، "يا إلهي، أعتقد أنني فاتني أحد المنعطفات".
نظرت إلى الخط الأحمر الذي يشير إلى مسارنا، ثم انطوى على نفسه إلى حيث أتينا.
"أنا متأكد من أننا إذا اتبعنا هذا الطريق فإننا سنصل إلى هناك."
"إنه يطلب منك العودة."
تجاهلتها وانتظرت حتى يقوم الجهاز بتصحيح نفسه.
كنت أقود سيارتي ببطء على الطرق المبللة، ولم أتمكن من رؤية أكثر من بضعة أقدام أمامنا.
"لقد أخبرتك"، قلت، عندما اتجه الخط الأحمر إلى الطريق الذي كنا نتبعه، "إنه يقول أننا سنصل إلى هناك خلال عشر دقائق".
"أنا أكره هذه الطرق"، قالت.
كانت الشجيرات المحيطة بنا تلوح في الأفق مثل جدران القلعة، مما جعلنا نلتزم بحارة لا يزيد عرضها إلا قليلاً عن عرض السيارة.
"انتبه!"
رفعت عيني عن جهاز الملاحة لأرى الأضواء الساطعة لمركبة تتجه نحونا بسرعة هائلة، أكثر مما تتحمله هذه الطرق الصغيرة.
بدافع غريزي، قمت بسحب السيارة إلى اليسار، وشاهدت الشاحنة البيضاء تمر بجانبنا. كان الطلاء يصدر صريرًا وهو يجر على طول الأغصان. توقفنا فجأة، وكاد وجه زوجتي يلامس لوحة القيادة.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"نعم" قالت وهي تجلس في وضع مستقيم وتمسك عنقها.
"أنا آسف جدًا، كنت أنظر إلى هذا الشيء الملعون، ولم أره قادمًا."
لقد كنت أعلم أنه من الأفضل عدم قول أي شيء آخر.
توقفت السيارة، أدرت المفتاح، فدار المحرك لكنه لم يتوقف.
"يا إلهي" قلت وأنا أضرب بيدي على عجلة القيادة.
حاولت مرة أخرى، ثم مرة أخرى. وفي كل مرة كانت السيارة تواجه صعوبة أكبر فأكبر.
أخرجت كارين هاتفها.
"لا توجد إشارة، يا أرقام"، قالت، "كيف من المفترض أن نتصل بالدفاع الجوي إذا لم نتمكن من الحصول على إشارة؟"
"أنا آسف حقًا" قلت وأنا أتوجه لمواجهتها.
وضعت يدي على ظهرها وبدأت في فركها، تجاهلتني ونظرت إلى الليل الكئيب.
"أنت مجنونة، أعلم ذلك، ولا ألومك. كارين؟ قولي شيئًا، اصرخي في وجهي، أي شيء!"
بدأت شفتها السفلية بالارتعاش، وعيناها تمتلئان بالدموع.
"كارين؟" قلت.
توقفت عن الفرك وتبعت نظراتي يدها عندما رفعتها أمامها وأشارت من خلال الزجاج الأمامي.
رجعت رأسي إلى الوراء ورأيت ما أرعبها. كانت هناك شخصية كبيرة داكنة تقف في الطريق. كان الضباب يلفها، مما أضفى عليها طابعًا مميزًا.
"ما هذا بحق الجحيم؟!" قلت بصوت عال.
لم أستطع أن أحدد ما إذا كان ذلك الرجل إنسانًا أم حيوانًا. فقد سمعنا عن وحش مستنقع بودمين، رغم أننا كنا بعيدين عن تلك المناطق. كان الجزء العلوي من جسده الضخم يرتفع ويهبط أثناء تنفسه. وكان بخار بارد يخرج من فمه مع كل زفير.
"ابدأ تشغيل السيارة!" صرخت كارين.
حاولت الإمساك بالمفاتيح حتى تمكنت من الإمساك بها بإحكام. بدأت السيارة في الدوران، ولكن مع كل محاولة كان صوت المحرك يبدو أكثر إرهاقًا، وكأنه خشخشة الموت.
"من فضلك، من فضلك، من فضلك" توسلت.
أصبح إيقاع الإشعال أبطأ وأهدأ، ثم تحرك الشيء إلى الأمام.
"لم أرَ شيئًا كهذا في حياتي قط! سوف نموت، أليس كذلك؟" انكسر صوت كارين.
أعدت المفتاح إلى الوضع الطبيعي وأصبح المحرك صامتًا.
"إنها... ربما مجرد قطة كبيرة هربت من حديقة الحيوانات."
انعكس صوت هدير منخفض في أرجاء السيارة.
"هذه ليست قطة"، قالت كارين.
رفعت نظري لأرى عيني المخلوق تلمعان، كبيرتين وثاقبتين وحمراوين. أسقط رأسه، وظهرت ريشة شائكة على مؤخرة رقبته. ودون سابق إنذار، انطلق مسرعًا.
"يسوع المسيح!"
لقد قمت بتشغيل المحرك مرة أخرى. لقد شعرت بالنشوة! لقد بدأت السيارة في الحركة. لم أتوقف لأفكر، لقد قمت بتشغيل المحرك أولاً وضغطت على دواسة الوقود بقوة. لقد انحدرت السيارة وهي تكافح من أجل السيطرة على السيارة. لقد فاجأني المخلوق ثم هاجمني وقادت السيارة مباشرة نحوه.
كان صوت الزجاج الأمامي وهو يتشقق تحت الضغط، بينما كان الجسد يتدحرج فوق السقف، سبباً في صراخ زوجتي. وكان صوت أنين السيارة المرتفع النبرة من الترس المنخفض يحثني على تغيير السرعة. وفقدت الإطارات تماسكها، وانزلقت السيارة في الماء إلى سياج من الأشجار على الجانب القريب. اندفع رأس كارين إلى الأمام، وحزام الأمان يسندها.
توقفت السيارة مرة أخرى، وبغض النظر عن عدد المرات التي أدرت فيها المفتاح، لم يحدث شيء، فقد توقفت السيارة.
"كارين، هل يمكنك الخروج؟"
لقد كانت في حالة ذهول.
نزلت من السيارة وهرعت إلى جانبها. انفتح الباب بصعوبة، وسقط جسدها خارجًا وأمسكتها.
التفت لأرى الوحش يتلوى على الطريق، مصابًا على ما يبدو. عوى في الليل، وملأ رأسي، وأرسل الخوف ينتشر في جسدي.
"علينا أن نذهب"، قلت وأنا أمد يدي لفك الحزام.
أخرجتها من السيارة وشبكت ذراعي بيني وبينها.
"كارين، هل أنت مصابة؟"
"أنا... أعتقد أنني بخير"، قالت بلطف.
تحركنا على طول الطريق ببطء. كانت كارين تتعثر في المشي بينما كانت ساقاها تحاولان بكل ما في وسعهما الحصول على قوة الجر.
"لا أعتقد أنني أستطيع أن أفعل هذا" قالت بصوت متذمر.
"نعم، يمكنك ذلك"، أجبته وأنا أحمل المزيد من وزنها على وركي.
ومن الخلف، سمع صوت هدير وحشي مشوب بالألم يتردد في سماء الليل.
اقتربنا من جسر صغير، وعلى اليسار لافتة بيضاء صغيرة مكتوب عليها *نهر ليثي*. رفعتها إلى الأعلى وسمعت صوت المياه المتدفقة أسفلها. كان النهر باردًا وخطيرًا. تحركنا بسرعة إلى الجانب الآخر. ولحسن حظي، بدأ الضباب ينقشع، وسمعت صوت المحيط. وفي ضوء القمر، رأيت الأمواج تخترق الرمال.
"لقد وصلنا تقريبًا" قلت.
لم ترد كارين.
في المسافة البعيدة، أرسلت منارة شعاعًا قويًا اجتاح الساحل ذهابًا وإيابًا ليضيء الطريق للقوارب غير الموجودة. تسببت الحجارة والطين تحت قدمي في الانزلاق وكادت تفقد موطئ قدمي. كانت كارين تفقد وعيها. حملتها بين ذراعي وركضت. سمح لي إمساك جسدها الصغير باكتساب السرعة.
استمرت صرخات الوحش ذات العيون الحمراء البعيدة المؤلمة في الصراخ، وشقت طريقها إلى أذني وأرسلت قشعريرة أسفل العمود الفقري لدي.
تعرقت وشعرت بالتعب. تحسنت حالة الطريق الترابي حتى أصبحت أسير على الحجارة. رأيت أمام عيني مبنى صغيرًا، مضاءً ببضعة فوانيس خافتة. لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي كنا فيه، لم يكن المكان الذي نتجه إليه؛ لم يكن مألوفًا على الإطلاق.
وضعت كارين على العشب وتنفست الصعداء. امتلأ الهواء بضجيج بعيد فنظرت خلفي. كان الوحش الأسود هناك يعرج ويجر ساقه وهو يقترب من حافة الجسر. حدقت فيه بذهول مريض. سقط على الأرض وانهار تحت ثقله. شعرت بالأسف عليه للحظة وجيزة. عوى مرة أخرى في محنة. ثم ساد الصمت المخيف. لم تغرد الطيور ولم تغرد الصراصير. حتى المحيط كان صامتًا. أصبحت المياه المتلاطمة هادئة الآن ومسطحة كالزجاج.
كان الأمر أشبه بعين العاصفة، كان الهواء مشحونًا. وقفت الشعيرات على ظهر ذراعي منتصبة ومتأهبة. رفع الوحش نفسه على ذراعيه وبدا على الفور أكثر راحة، مثل ذئب رهيب من الأساطير.
صرخ مرة أخرى، مليئًا بالروح والغضب، صرخة حرب. أجابه ألف هدير. ظهر كموجة من القطران الأسود، تتدحرج على طول الساحل، وتخفي الوحش قبل إخفائه بالكامل. كتيبة من التعزيزات، نسخ مصغرة من ذلك *الشيء* الأسود، تسابقت نحوي الآن، من أجل سيدهم، عيونهم الحمراء المكررة مثل مشهد النجوم الشريرة ترقص.
"اللعنة."
رفعت كارين وركضت بقوة متجددة نحو الشيء الوحيد الذي استطعت الوصول إليه.
قفز المبنى لأعلى ولأسفل في رؤيتي بينما كنت أحاول التركيز عليه، وبدأ يكبر تدريجيًا. كان صدري يؤلمني لأن جسدي استخدم طاقة أكبر مما كان عليه أن يقدمه. تحول شعاع المنارة إلى أبعد مما كان عليه من قبل وأعماني، وأجبرني على إغلاق عيني. تعثرت. عندما فتحتهما، كان الضوء مثبتًا على المبنى الحجري. تمكنت من رؤية رجل الآن، يقف في المقدمة.
"تعالوا بسرعة" صرخ.
لم أنظر إلى الوراء، لم أكن أريد أن أعرف مدى قرب ذلك البحر من المخلوقات الشنيعة.
توقفت، وشديت ذراعي وتركت زوجتي تذهب. وبردود أفعال لا تصدق، أمسك بها.
"ادخل الآن!" أمرني وهو يحمل كارين خلفي.
بالكاد تمكنت من دخول المبنى، وسمعت صوت الباب الثقيل ينغلق بقوة، قبل أن أسقط على الأرض. تدحرجت على ظهري لأرى الرجل ينظر إلي.
تناثرت الخدوش على الباب الخشبي، وكانت عشرات الوحوش الشريرة حريصة على الدخول.
"أنت بأمان الآن. مرحبًا بك في منزل منتصف الطريق"، قال.
وفقدت الوعي.
عندما استعدت وعيي، كنت جالسًا على كرسي استرخاء. وسمعت فيلمًا يُعرض في الخلفية. كان فيلمًا أعرفه، وهو نوع من أفلام الغرب.
"إنه يستيقظ"، قال الرجل وهو يسلمني كوبًا من الماء، "اشرب، يبدو أنك بحاجة إليه".
ارتشفت منه في البداية، كان مذاقه لذيذًا، ثم تناولت ما تبقى منه. شعرت بألم في رأسي، ولم أستطع أن أتذكر آخر مرة بذلت فيها جهدًا كبيرًا.
"أين زوجتي؟" سألت وأنا جالس.
"إنها تستريح. لقد طلبت من أحد الأطباء المقيمين هنا أن يفحصها. إنها تعاني من ارتجاج خفيف في المخ والتواء في الكاحل. عليك فقط أن تسترخي قليلاً."
" الأشياء الموجودة هناك،" قلت في حالة من الذعر.
لقد ابتسم.
"أنت لست من هنا، أليس كذلك؟" سأل بلاغيًا.
"ماذا كانوا؟"
"لا داعي للقلق بعد الآن."
"لا يوجد ما يدعو للقلق؟ هل رأيتهم؟ لم أر قط حيوانات بهذا الحجم! هل نحن آمنون هنا؟ لقد بدوا وكأنهم يستطيعون أكل الخرسانة."
"أؤكد لك أننا بأمان."
نهضت وتوجهت نحو الباب الأمامي.
ما هو سمك هذا؟
"سميكة بما فيه الكفاية"، قال الرجل.
كانت الستائر تخفي النوافذ على كل جانب. قمت بسحب واحدة منها، وكانت قطعة المخمل صلبة في يدي.
"ماذا بحق الجحيم؟" قلت، وكشفت عن إطار نافذة مسدودة بالطوب.
"سيدي، يوجد أطفال هنا. يرجى الانتباه إلى لغتك."
قمت بفحص النافذة الأخرى، مرة أخرى، الطوب والأسمنت.
"هل هذا لمنع المخلوقات من الدخول؟" سألت.
"من فضلك، اجلس. أنت لست على طبيعتك. أحتاج منك أن تسترخي."
ارتبكت، ورضخت.
"أنا هادن" عرض يده.
لقد قبلت.
"أنا بن."
"يسعدني أن أقابلك، بن. يمكنك البقاء هنا طالما أردت ذلك."
"يا إلهي، محفظتي ليست معي، إنها في السيارة. لا أستطيع أن أدفع لك."
"أموالك ليست صالحة للاستخدام هنا، استرخي."
"من حيث أتيت، لا يسمحون لك حتى بالدخول من الباب دون تسليم بطاقة الائتمان"، قلت وأنا أحاول الضحك، ولكنني سعلت بدلاً من ذلك.
"بسهولة، بن."
هل يمكنني الاطمئنان على زوجتي كارين؟
"بمرور الوقت، هي نائمة الآن."
"شكراً جزيلاً."
"على الرحب والسعة."
"سيارتي... لقد اصطدمت. كانت على الطريق، بجوار الجسر."
"توقف عن القلق، سيتم حل هذا الأمر في النهاية، الآن هو وقت الراحة."
لقد غرقت في الكرسي مرة أخرى.
"ولكن الأشياء في الخارج، هل تعرف ما أتحدث عنه؟"
"الوحوش؟" سأل هادن.
أومأت برأسي.
"لدينا الكثير من الحيوانات البرية هنا. إنهم يخافون منك بقدر خوفك منهم"، ضحك.
"هل هذا هو السبب في عدم وجود نوافذ لديك؟"
"جزئيا."
"لقد حققنا هدفًا"، بدأت قبل أن أتوقف عن الكلام.
فجأة لم أعد أهتم، كنت مرهقًا وأردت أن أرتاح.
كان يجلس صبي لا يتجاوز عمره السابعة على الكرسي المقابل لي، ويخط بخط هستيري باستخدام أقلام التلوين. وكان يبدو سعيدًا للغاية.
"ماذا ترسم؟" سألت.
نظر إلى الأعلى، ثم واصل تحفته الفنية.
"لا أتكلم، لا بأس بذلك."
نظرت حول الصالة، فرأيت امرأة جالسة على كرسي متحرك تتدحرج ذهاباً وإياباً وهي تشاهد التلفاز. وكان يجلس بجوارها رجل عجوز. ظل يختلس النظرات إلى المرأة، وكان من الواضح أنه منزعج من حركتها المفرطة.
وقفت وتوجهت نحوه.
"هل تستمتع بالفيلم؟" سألت.
لقد تنهد ردا على ذلك.
على شاشة التلفزيون، وجه كلينت إيستوود مسدسه. كان يرتدي زي رعاة البقر. وأطلق المسدس النار.
قلت للرجل: "أعرف هذه القصة، إنها جيدة، والنهاية رائعة".
"شششش"، قال وهو يرفع إصبعه أمام فمه، "لم أشاهد كل شيء بعد".
كما لو كان الأمر شيئًا قلته، تغيرت القناة إلى برنامج ألعاب غير ضار.
"يا إلهي!" قال الرجل، "ليس مرة أخرى! هذا خطؤك."
أشار بإصبعه في اتجاهي. توقفت المرأة الجالسة على الكرسي المتحرك عن التأرجح، وأشرق وجهها.
"أرسم المخلوق الذي أكل أمي وأبي" أجاب الصبي الصغير أخيرًا.
جلست القرفصاء بجانبه، وغمرني شعور بالبرودة.
"ماذا قلت؟" سألت وأنا أنظر إلى الصورة الملونة.
كان ذلك الشيء الأسود الضخم ذو العيون الحمراء. كان يحمل في إحدى يديه ما يبدو أنه رجل، وفي الأخرى ما يبدو أنه امرأة. ولم يكن ذلك واضحًا إلا من خلال المثلث الذي يمثل الفستان؛ كان رأسها مفقودًا، وكانت الخطوط الحمراء تبرز من رقبتها.
"هل أنت وحدك؟" سألت بنبرة هادئة.
أومأ برأسه.
"منذ متى وأنت هنا؟"
هز كتفيه واستمر في الرسم.
بقلق، اقتربت من الباب الأمامي وحركت المقبض، لكنه لم يتزحزح. تساءلت عما إذا كان الباب الصلب موجودًا لإبقاء تلك المخلوقات بالخارج، أم لإبقائنا بالداخل.
"الموت يأتي وراء الجميع، السيد سمرفيلد"، قال هادن من خلف البار.
"لقد كنت محظوظا اليوم."
ماذا عن الصبي الصغير؟
"لقد كان محظوظًا أيضًا، لكن والديه لم يكونا محظوظين إلى حد كبير."
"ماذا يفعل هنا؟ لماذا لا يكون مع الشرطة أو شيء من هذا القبيل؟"
"إنه ينتظر سيارة لتقله."
"أوه جيد، والديه؟"
هز هادن رأسه.
"يا إلهي، كانت تلك الأشياء هي السبب، أليس كذلك؟"
لم يرد هادن.
"أن تكون صغيرًا جدًا وتفقد والديك، فهذا أمر محزن للغاية."
لقد زحف هادن بكأس نحوي.
"هنا، اشرب."
التقطت الماء وشربته. ارتجفت، وشعرت بالسائل البارد يتدفق إلى أسفل. كان منعشًا للغاية، حتى أكثر من المرة السابقة.
"هذه المياه جيدة جدًا."
لقد ابتسم.
"من النهر المحلي، أنقى مياه يمكنك الحصول عليها على الإطلاق."
"هل لديك أي شيء أقوى؟"
"نعم، ولكنني أنصحك بعدم فعل ذلك."
"أريد حقًا رؤية زوجتي."
"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تعود إلى وضعها الطبيعي. لكنها ستفعل ذلك، أعدك بذلك. وفي الوقت نفسه، أحتاج منك أن تسترخي."
"انتظر، لقد ناديتني بالسيد سمرفيلد. لم أخبرك باسمي الأخير."
"أنا أعرف أسماء الجميع."
وعند ذلك رن الهاتف.
التقطها هادن وأومأ برأسه.
"بن، لقد وصلت سيارة الأجرة الخاصة بك."
"آسف؟"
"أنت مستعد للمغادرة الآن."
"ولكن زوجتي..."
"أخشى أن الأمر لا يعمل بهذه الطريقة."
"لن أرحل بدونها!" طالبت.
"بن، هذه سيارتك، وليست سيارتها."
"أين هي؟!"
التفت فرأيت الممر الذي ينتهي بدرج.
"هل هي هناك؟"
"السيد سمرفيلد، من فضلك، لقد حان وقت رحيلك."
"ليس بدون كارين."
ركضت في الممر وصعدت الدرج، ثم وقفت مصدومًا عندما وجدت نفسي وجهًا لوجه أمام جدار من الطوب آخر.
ركضت عائدا إلى البار.
"أين هي بحق الجحيم؟!"
تراجعت هادن خطوة إلى الوراء. التفتت المرأة الجالسة على الكرسي المتحرك وقالت: "ششششش، أحاول مشاهدة برنامجي".
"السيد سمرفيلد، إنها نائمة،" همس.
لقد تقلصت كتفي، وذهني كان في حالة من الذهول، غير قادر على استيعاب ما كان يحدث.
قال هادن وهو يشير إلى الباب: "لقد حان الوقت. لن تحصل على واحدة أخرى، أعدك بذلك".
لقد كان الباب مفتوحًا الآن، وعلى جانبيه وقف رجال يرتدون دروعًا بدائية. وكانت السيوف العريضة الطويلة مرفوعة أمامهم بشكل مهيب. وعلى مضض، اقتربت، ونظرت إلى الظلام. كانت هناك سيارة واحدة متوقفة، بجوار الرصيف، مضاءة بنور رائع من العدم.
استدار الفارسان على أعقابهما، وخرجا من السيارة، وتبعتهما. انفتح الباب الخلفي لسيارة الأجرة من تلقاء نفسه.
"أرجوك ادخل يا سيدي" طلب أحد الفرسان.
أرادت كل ألياف كياني أن تقول لا وأن أعود إلى الداخل وأبحث عن زوجتي. كان سيفه يلمع في الضوء، وكأنه يخبرني أن طريق العودة محظور.
لقد دخلت.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت السائق.
قفزت عندما انغلق الباب بجانبي.
لم يقل شيئا.
انطلقنا في الظلام. رأيت حولنا آلاف العيون الحمراء المتوهجة تنتظر. وقبل أن أدرك ذلك، اختفى السواد وحل محله ضوء جميل. فأغمضت عيني، كان الضوء ساطعًا للغاية.
كان المشهد لا يزال مبهرًا عندما فتحت عيني. وفي صدمتي، رأيت شعاعًا من الضوء الفلوري ينبعث من أسفل نحوي.
سمعت أحدهم يقول: "دكتور، إنه مستيقظ".
هرع رجل أكبر سنًا نحوي وأشار بمصباح أمامي ذهابًا وإيابًا. ابتعدت عن قسوته.
"بن، هل تستطيع أن تسمعني؟"
أومأت برأسي بخفوت.
"أنا الدكتور إليس، أنت في المستشفى."
"أين زوجتي كارين؟"
"إنها هنا أيضًا."
تنهدت بارتياح.
على مدار الساعات القليلة التالية، أجرى المزيد من الأطباء بعض الفحوصات، وأعطوني بعض الطعام. طلبت مقابلة كارين. أخبروني أنه بإمكاني مقابلتهم بمجرد الانتهاء من الفحص.
"سيتعين علينا إبقاءك تحت الملاحظة لبضعة أيام أخرى قبل أن نتمكن من السماح لك بالرحيل، السيد سمرفيلد"، قال الطبيب الأصلي.
"ماذا حدث؟"
"لقد كنت في حادث سيارة."
عادت بي الذاكرة إلى الشاحنة المسرعة، وكأنها عرض شرائح. في الصورة الأولى، كنت أدير السيارة بعيدًا لتجنب الاصطدام، وفي الصورة التالية، كنت أصطدم بسياج من الأشجار، ولا شيء غير ذلك.
"أريد أن أرى كارين."
"لدي بعض الأخبار السيئة"، قال.
كان قلبي ينبض بقوة في صدري، وكان العرق البارد يلفني.
"إنها في غيبوبة"، تابع، "العلامات ليست جيدة. لقد عانت من صدمة شديدة في دماغها".
"لقد كانت ترتدي حزام الأمان" قلت بحزن.
"أنا آسف."
وضع يده على كتفي، أصابعه الدافئة جعلت لحمي يرتعش.
"أريد أن أراها."
"سيكون من الأفضل أن تعطيه يومًا آخر."
"لا، أريد رؤيتها الآن"، قلت وأنا أخرج من السرير.
شعرت بألم في أضلعي بينما كنت أحاول الوقوف.
"من فضلك عد إلى السرير."
تجاهلته ووقفت على قدمي، واستخدمت الطاولة بجانبي لأثبت نفسي.
"من فضلك يا دكتور، أريد رؤيتها."
"جون، احصل على كرسي متحرك"، قال الطبيب من خلال الشاشة.
دخل رجل.
"أرجوك أن تدخل يا سيدي" قال، وفعلت.
فتح الستارة وقادني إلى الجناح. توقفنا خارج سرير آخر ودفعني عبر الشاشة.
شهقت عندما رأيت وجه زوجتي المكسور. كانت ترتدي قناعًا ملفوفًا على فمها، وكان هناك جهاز يصدر صوتًا متناغمًا بجوارها.
"يا إلهي" قلت وأنا أتراجع إلى الخلف على كرسيي.
قال لي المنظم وهو يقودني للخارج: "تعال من هنا، لماذا لا تبقى هناك لبضع دقائق؟"
لقد شعرت بالذهول، فتركته يقودني إلى منطقة يشاهد فيها المرضى الآخرون التلفاز. سمعت أصوات إطلاق نار هادئة. غادر الممرض ونظرت إلى الأعلى.
"همف،" قلت لنفسي بمفاجأة، بينما كان يتم عرض فيلم غربي قديم.
فتحت الممرضة الستائر حول السرير الأقرب إلى التلفاز وأخرجت جهاز قياس ضغط الدم. تعرفت على الرجل الجالس على السرير، رغم أنني لم أعرف من أين. بدافع الفضول، نهضت واقتربت منه. شعرت بالذهول. كان الرجل من دار نصف الطريق. كان هادئًا للغاية أثناء نومه.
"ممرضة؟" سألت.
لقد استدارت.
"ما خطب هذا الرجل؟"
"إنه في غيبوبة."
"أنا آسف" قلت.
عادت إلى دفع عربة التسوق الخاصة بها.
جلست مرة أخرى وشاهدت التلفاز. كان كلينت إيستوود يوجه مسدسه. كان يرتدي زي رعاة البقر. أطلقت البندقية النار.
قلت لنفسي "أعرف هذا، إنه جيد".
سمعت صريرًا. التفت، فرأيت الممرضة تدفع امرأة على كرسي متحرك. أوقفتها بجواري. انحنى رأس المرأة إلى أحد الجانبين، وتسرب لعابها من فمها. مدّت الممرضة يدها وأحضرت جهاز التحكم من أعلى التلفزيون.
"انتظر، ماذا تفعل؟" سألت.
"وضع عرض هذه السيدة."
ماذا عن الفيلم؟
"نلعبها كل يوم، إنها واحدة من الألعاب القليلة التي نملكها."
هل يمكنك تركه؟
"لماذا؟"
"الرجل الذي هناك،" قلت وأنا أشير برأسي، "لم ير النهاية بعد."
حركت رأسها.
"الرجل في غيبوبة؟"
"نعم، هو. من فضلك اتركه، فقط لهذا اليوم. إنه يريد حقًا أن يرى النهاية."
"هل أنت متأكدة أن هذا ليس لك فقط؟" ابتسمت.
"لا، بالنسبة له. من فضلك؟"
"ولم لا."
استبدلت جهاز التحكم عن بعد وغادرت.
شعرت بالسعادة. كان شعورًا غريبًا. ثم فكرت في كارين مرة أخرى، وسرعان ما اختفت. شاهدت بقية الفيلم، ولم أهتم كثيرًا، ولكن في الأساس للتأكد من عدم قيام أحد بتغيير القناة. وعندما انتهى الفيلم، نهضت. كانت ركبتاي تؤلمني من الجلوس على مثل هذا الكرسي الصغير.
ثم انزلق ستار آخر إلى الخلف وظهر طفل صغير على كرسي متحرك.
"مرحبًا!" قلت دون تفكير.
"مرحباً بن،" أجاب وهو يلوح بيده.
"هل تعرفه أيضًا؟" سألت الممرضة بفضول.
هززت كتفي.
"هل كل شيء أفضل؟" سألته.
أومأ برأسه.
"عمك وخالتك ينتظران رؤيتك، هل أنت متشوق لذلك؟" سألت الممرضة.
أومأ برأسه مرة أخرى.
"جيد."
شاهدته وهو يغادر الجناح، وشعرت بالسعادة.
عاد الطبيب، وكان وجهه قاتمًا.
"أفضل أن تعودي إلى السرير"، قال.
"أنا بخير الآن. أستمتع بمشاهدة التلفاز."
"أما زوجتك، ومع الصدمة التي تعرضت لها، فيجب عليك أن تحصن نفسك ضد احتمالية عدم استعادة وعيها أبدًا."
ابتسمت.
حرك رأسه.
"ستفعل ذلك، وأنا أعلم أنها ستفعل ذلك."
أومأ برأسه بتوتر، وقال: "من الجيد أن نكون متفائلين، ولكن يجب أن نكون واقعيين أيضًا، وأن نستعد للأسوأ".
ابتسامتي لم تتلاشى، بل أصبحت أكبر.
"ستكون بخير، قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكنها ستكون بخير. أخبرني هادن."
"أنا هادن،" قال الطبيب في حيرة، "دكتور هادن إليس."
"همف،" قلت بفضول.
لقد عرضت عليه يدي فقبل.
"أنا بن."
